El Curiosity en Marte: 7 minutos de suspenso

Por Alfredo Martínez Robles

Este 6 de agosto del 2012 se espera recibir con expectación en las instalaciones del Jet Propulsión Laboratory de la NASA en California, las primeras señales de que un nuevo artefacto construido por el hombre ha logrado descender en la superficie de Marte.

Curiosity es un robot que cuenta con varios conjuntos de cámaras digitales que servirán de “ojos” para sus movimientos a lo largo del planeta. Sobresalen un par de cámaras llamadas Mastcam que podrán captar en alta definición fotografías y video. Las Mastcam tienen tal resolución que podrán divisar un objeto de 22 cm desde una distancia de un km o un objeto de medio milímetro que se encuentre alrededor del robot.

El descenso en Marte será el más complicado que jamás se haya intentado, de acuerdo con John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA en Washington. El vehículo, aún dentro de su coraza protectora, los propulsores, un escudo contra el calor y el paracaídas llegarán a Marte viajando a una velocidad de 5,900 m por segundo.

El Curiosity se posará en Marte el 6 de agosto del 2012.

Diez minutos antes de entrar a la atmósfera de Marte, la nave espacial rotará para que su escudo térmico quede al frente para protegerlo del calor originado por las capas de la atmósfera marciana. A partir de este momento la nave volará siguiendo una serie curvas en forma de ‘S’.

Comenzará así la etapa más crítica:

A 11 km sobre la superficie un paracaídas supersónico será desplegado para desacelerar la nave.

A ocho km, el escudo contra el calor será expulsado. Una cámara a bordo, la Mars Descent Imager, comenzará a grabar video de la superficie.

A 1.6 km y dirigiéndose al suelo a 80 m por segundo la coraza protectora trasera, adherida al paracaídas, se separará del vehículo y de una estructura en forma de araña con ocho retropropulsores. Los ocho retropropulsores se encienden para disminuir la velocidad a menos de 0.75 m por segundo.

A 20 m y 12 segundos antes del “amartizaje” unas cuerdas de nylon bajarán al robot de los propulsores en la maniobra de grúa espacial. Las llantas del vehículo y el sistema de suspensión se desplegarán como tren de aterrizaje.

Después las cuerdas de nylon son cortadas y los propulsores volarán lejos para después estrellarse a una distancia segura del vehículo. El Curiosity estará listo para comenzar a explorar después del aterrizaje y su computadora iniciará actividades el primer día dentro del cráter Gale.

UNA NOVA AVENTURA ESPACIAL APORTARA NOUS CONEIXEMENTS SOBRE EL PLANETA MART